Маленькая Леона страстно любила музыку и мечтала о сцене. Родители видели, что их дочь наделена способностями, которые можно превратить в талант упорным трудом и вложением некоторой суммы денег. И хотя зарплата социальных работников с трудом позволяла это, родители выделили средства на обучение Леоны в театральной школе Сильвии Янг (Sylvia Young Theatre School). Именно здесь в свое время изучали основы профессии сестры Эпплтон (ныне участницы All Saints), Эмма Бантон (Emma Bunton, Spice Girls), Эми Уайнхаус (Amy Winehouse) и другие будущие знаменитости. Леона поступила сюда в пять лет, и сразу же принялась постигать азы хореографии, сценического мастерства и пения. После этого девочка посещала школу театрального искусства имени Италии Конти. Именно здесь когда-то проходила обучение супермодель Наоми Кэмпбелл. В 12 лет Leona Lewis написала свою первую песню, и педагоги рекомендовали ей принять участие в одном из конкурсов молодых талантов. В тринадцать лет девушка выиграла вокальный конкурс «Lady D» в возрастной группе до 18 лет. Эта победа позволила ей окончательно поверить в себя и определила дальнейший ход ее жизни — Леона решила посвятить себя музыке. Она поступила в Лондонскую школу исполнительского искусства и технологий (The BRIT School), которую когда-то окончили Кейт Нэш (Kate Nash), Эми Уайнхаус, и Кэти Мелуа (Katie Melua) — кстати, последняя училась в одном классе с Леоной. Преподаватели этого престижного учебного заведения занимались дальнейшей шлифовкой артистизма и вокального мастерства будущей «звезды».
В пятнадцать лет девушка впервые узнала, что такое «большая игра» — продюсеры из США пригласили ее в Штаты. История развивалась по классической схеме. Совместно с продюсером Марли Джей Уиллсом (Marley J. Wills) она записала кавер-версию песни Минни Рипертон «Lovin' You». После чего запись попала к менеджерам компании Sony, которые пригласили девушку попробовать поработать на американской земле. Никаких глобальных проектов из этого приглашения не вылилось, но продюсер вспоминает о работе с Леоной Льюис с теплом. «Она была юная и, конечно же, совершенно без опыта. Однако врожденные способности с лихвой компенсировали эти недостатки. Идеальный слух и прекрасный голос — вот что позволяло ей творить чудеса. Мы пытались записывать разные вещи, и Леона все «схватывала на лету» — так, что порой у нее получалось даже лучше, чем в оригинале».
В 19 лет Леона Льюис приняла участие в конкурсе Yates's Wannabe Talent Contest, где выступала с песней Мэрайи Кэри «Always Be My Baby». Богатые вокальные данные, артистизм, умение «заворожить» публику — все это было только дополнительными плюсами. Leona Lewis стала бесспорной победительницей этого конкурса.
Но, к сожалению, победы в подобных конкурсах еще не являются гарантией того, что кто-то согласится вложить деньги в никому не известную певицу. Пробивать дорогу в большой шоу-бизнес Леоне Льюис приходилось самостоятельно. Чтобы скопить деньги на качественную демо-запись в профессиональной студии, девушка несколько лет подрабатывала в сфере обслуживания. За это время она, как говорится, «повидала жизнь» — была официанткой в пиццерии, сотрудницей рисепшена в парикмахерском салоне и в ипотеке… В итоге Леона добилась цели, и записала альбом «Twilight». В него вошли только собственные песни Льюис, которые показывали ее и как талантливого композитора, и как вокалистку с большим потенциалом. Но растиражировать этот альбом начинающей певице так и не удалось. На этом чуть было не закончилась ее карьера — когда эта попытка привлечь внимание к своему творчеству провалилась, Леона впала в отчаяние. Она впала в депрессию и была готова совсем отказаться от мечты о сцене, но близкий друг уговорил ее не сдаваться. Благодаря его моральной поддержке, Леона решила проверить свои силы еще раз, и приняла участие в шоу «The X Factor» (модернизированной версии оригинального британского телешоу «Pop Idol»).
Всего за полгода — с июля по декабрь 2006 года — она прошла путь от прослушивания до победы, выйдя в финальный тур с песней «Over the Rainbow» (широко известной в исполнении Джуди Гарланд) и уверенно заняв с этой композицией первое место. Судейская коллегия, в которую вошли Шарон Озборн, Саймон Коуэлл, и Луис Уолш, единогласно поставили вокальным способностям и артистизму Леоны Льюис высшую оценку. «Ее версия баллады «I Will Always Love You» ничуть не хуже, чем оригинал Уитни Хьюстон», — заявил Уолш. Услышав «Summertime», который девушка исполнила на очередном конкурсном этапе, Саймон назвал Леону лучшей конкурсанткой из всех, что ему приходилось слышать. Зрителей, гостей и судей восхищала широта диапазона, сила и красота ее вокала. Впрочем, кто-то высказывал в ее адрес и замечания. Но они касались не музыкальных данных Леоны, а ее манеры поведения — говорили, что эта девушка «простовата», что в ней «слишком мало звездности». Однако Коуэлл сказал, что именно ее естественность и простота, делают Леону такой уникальной. «Она так скромна, потому что даже не представляет, насколько она хороша», — заявил представитель жюри. — «Великобритании давно нужна такая соул-артистка». Кстати, основным конкурентом Леоны Льюис на шоу «The X Factor» был талантливый певец Рэй Квин (Ray Queen). Шоу получило бешеную популярность у телезрителей благодаря тому, что до самого финала Рэй и Леона дошли с одинаковым количеством баллов. Интрига сохранялась до конца. Страсти разгорелись так, что дебютный сингл пока еще неизвестного победителя, предварительно заказали свыше миллиона человек. А когда публике сообщили, что главный приз достался Леоне Льюис (за нее отдали свои голоса 60 % зрителей), которая впервые выступила в шоу с кавер-версией трека Келли Кларксон (Kelly Clarkson) «A Moment Like This», в интернете начался настоящий бум. За первые 30 минут дебютный сингл Леоны Льюис скачали больше 50 тысяч пользователей — это был новый рекорд по количеству загрузок. Этот сингл в рождественскую неделю возглавил британский поп-чарт, и разошелся тиражом 571 тысяча копий. Эта цифра оказалась больше, чем число продаж всех финалистов английского Тор 40! В течение четырех недель он возглавлял британский чарт и шесть недель подряд лидировал в Ирландии. За это время общий тираж проданных синглов Леоны составил более миллиона экземпляров. А композиция «A Moment Like This» по количеству загрузок из сети опередила даже хит «Crazy» Gnarls Barkley. И стала самой популярной записью 2006 года по числу закачек. А победительница третьего сезона «The X Factor» Леона Льюис получила в качестве главного приза контракт со студией звукозаписи. Сумма контракта равнялась миллиону фунтов стерлингов.
Есть что-то мистическое в том, что первым независимым продюсером, с которым Леона провела серьезные переговоры, стал Клайв Дэвис, основатель Arista Records — ведь именно он когда-то стал первооткрывателем Уитни Хьюстон, балладу которой Leona Lewis исполняла на шоу. Кстати, мадам Хьюстон не только отозвалась о молодой британской певице в самых лестных выражениях, но и предрекла ей мировую славу, предложив поддержку на этом нелегком пути.
Леона приняла предложенные Клайвом Дэвисом условия, и подписала контракт на выпуск пяти альбомов и сумму в 5.000.000 фунтов (что составляет чуть меньше десяти миллионов долларов). И в ноябре 2007 года в Великобритании увидел свет первый полноформатный альбом Леоны Льюис — «Spirit». А в марте 2008 года он появился в Соединенных Штатах. Над созданием этого альбома работали около 70 человек: музыканты, хористы, соавторы. А продюссировали дебютный проект Леоны Льюис сразу двое музыкальных гуру — Саймон Коуэлл и Клайв Дэвис. Впервые в истории шоу-бизнеса все вопросы, касающиеся привлечения текстовиков, композиторов, звукоинженеров, музыкантов и сопродюсеров решались коллегиально двумя руководителями одного проекта. Диск Леоны записывали на студиях Лондона, Лос-Анджелеса, Нью-Йорка, Майами, Стокгольма и Атланты, везде ей помогала новая команда, так что в итоге этот альбом стал масштабным международным проектом. Кстати, сама Леона стремилась внести максимальный вклад в такую составляющую творческого процесса, как написание и аранжировка песен. И, несмотря на то, что имя певицы встречается в исходных данных лишь пары треков, она довольна. Работа над альбомом дала ей возможность проявить разные грани таланта. Ведь, согласно характеристике самой Леоны, диск составляют «классические песни в современной подаче». А направлений у современной музыки — великое множество, и в каждом из них певица смогла попробовать себя.
И, конечно же, эти труды не прошли даром. Альбом оправдал самые смелые ожидания. Второй сингл Леоны, «Bleeding Love», не только возглавил британский и ирландский поп-чарт. В первую же неделю он показал лучшие результаты продаж 2007 года. Дебютный альбом Леоны, получивший пять платиновых сертификатов в Великобритании, пользовался такой же бешеной популярностью — за пределами Англии было продано два миллиона дисков.
Леона Льюис — это особое имя в списке молодых британских звезд. Она стала первой победительницей телешоу, доказавшей, что с помощью таких программ одаренные молодые люди могут получить признание и на международной сцене. Пока она еще только в самом начале звездного пути, но это начало — многообещающе. В 2007 году ее отметили несколькими наградами: хит «A Moment Like This» завоевал Ivor Novello Award, а песню «Bleeding Love» сразу несколько изданий назвали лучшей записью 2007 года в Великобритании. Пожелаем же Леоне Льюис удачи на церемонии Brit Awards 2008. Впрочем, здесь у нее есть шанс победить… в четырех номинациях.
